从20世纪70年代起，从事植物分类研究的德国波恩大学植物研究所所长威廉·巴特洛特及其领导的小组，通过电子显微镜对一万多种植物的表面结构进行了研究。这项研究终于揭示了一个有趣的现象：在莲花叶面上倒几滴胶水, 胶水不会粘连在叶面上, 而是滚落下去并且不留痕迹。表面覆盖着一层极薄蜡晶体的叶子干干净净, 这正是防水叶面的特点。威廉·巴特洛特博士深入研究，从而发明了一项新技术，生产出表面完全防水并且具备自洁功能的材料， 解决了建筑物顶和表面，以及汽车，飞机和各种运输工具的清洁问题。

在威廉·巴特洛特博士的研究中发现，防水性和抗污性之间存在着因果关系。事实上，在拥有“蜡质”的莲花叶面上，污物的粒子只是勉强立足，难以扎根，少量水就可以将其冲走。在高倍电子显微镜的帮助下，他们测量了水滴和叶面之间接触的角度，该角度越大，清洁所需的水量就越小。莲花叶面与水滴的接触平均为160°，最接近180°的极限值。

叶面的防水性不仅使水滴带走污物，清洁了植物，还可以避免孢子类寄生物的栖息，因为没有潮湿的环境，这类寄生物就无法生存。微小的蜡晶体使植物叶面变得粗糙，这是植物具有抗污机理的关键所在。

人类可仿制出这种蜡晶体并将其应用于任何表面涂覆物上。“莲花效应”的故事从此进入德国一些大企业的研究与开发部。